Vanilia este o plantă perenă, cățărătoare, care crește până la 25 m înălțime, cu tulpini verzi și flori mari, albe. Fructele stau aproximatix 8-9 luni pe plantă, după care sunt gata de cules. Fructele de vanilie astfel culese trebuie lăsate la fermentat pentru încă șase luni, pentru a obține păstaia de vanilie parfumată pe care noi o cunoaștem din comerț. Ân acest timp vanilinul se acumulează și poate forma cristale. Extractul de vanilie se obține din păstaia astfel fermentată.
Pentru a cultiva vanilia, plantele trebuie polenizate manual, cu excepția Mexicului, unde păsările Colibri fac această treabă.